Часы пробили десять. Каждый удар гулко отдавался эхом пустых коридоров Замка. От колебаний воздуха чуть дрожало пламя свечи, отбрасывая длинную тень на каменный пол. Последний удар и холодная тишина тяжким грузом навалилась на плечи. Но уже через мгновение снаружи донеслось завывающее пение Северного ветра - хозяина этого времени года. Здесь у Порога Ветров только эта своеобразная музыка да еще, пожалуй, бой старых часов в зале Замка отвлекали от мрачных мыслей.

У Порога уже давно никто не селился. Люди предпочли перебраться поближе к теплым морям, а гномы, как всегда, не горели желанием покидать свои пещеры. Со временем пустынная равнина у самого Порога стала его неотъемлемой частью. Ветры облюбовали ее для своих громких торжеств в честь Вернувшегося во владения и его преемника на протяжении последующих нескольких месяцев. Одно время находились смельчаки, желающие посягнуть на господство Поющих Повелителей Порога здесь на равнине. Такие, обычно, даже не успевали соорудить себе крышу над головой. Ветры не были жестоки, они предоставляли возможность свободно уйти. О тех же глупцах, которые пренебрегали своим шансом, больше никто не слышал. Со временем подобных попыток становилось все меньше, а потом они вообще прекратились.

А еще спустя некоторое время на равнине появился Замок. Как ни странно,  Ветры Замок не трогали, и он одиноко возвышался в самом центре равнины. Сложенный из необычайно гладких серых камней, идеально пригнанных один к одному, он казался цельной серой скалой. На вершине Замка из единственного окна небольшой башенки светился слабый огонек. Иногда он не гас до утра.  Даже взбалмошный Восточный Ветер никогда не пытался загасить этот свет, хоть окно башенки почти всегда было открыто. Напротив, как только свет появлялся, Поющие как-то сразу норовили умерить свои шалости, позволяя себе только пением потревожить покой Хозяина Замка. Точнее Хозяйки. 

Она жила здесь уже 1000 лет. Долго по времени этого мира, долго по времени тех мест, куда дороги уже не было. Ее заточение, или наверно лучше сказать уединение, было выбрано добровольно и без какого-либо принуждения. И хотя она все чаще сомневалась в правильности своего решения, гордость закрывала путь назад. Гордость и страх, что там она уже никому не нужна. В любом случае ей просто не хватило бы силы вырваться отсюда. Да, она вольна покинуть не только этот Замок, но и пределы этого мира, как только пожелает – это было единственное условие, которое ей поставили. Жестоко. Они ведь прекрасно понимали, что даже спустя тысячу лет она не сможет этого сделать без их помощи.

Женщина сидела в высоком кресле, закутавшись в пушистый плед. Та самая свеча, пламя которой так оберегали Хозяева Порога, слабо освещала ее лицо. Трудно было сказать, сколько ей лет. Сгорбленная поза и почти полная неподвижность могли создать обманчивое впечатление о почтенном возрасте. Но, когда сидевшая поправляла сползающий плед, пламя свечи выхватывало из темноты белоснежную кисть и ярко сверкающий зеленый камень в оправе кольца на безымянном пальце. Эта прекрасная рука могла принадлежать только молодой женщине.  

Неожиданно одним резким движением дама откинула плед и встала из кресла. На мгновение огонек свечи встрепенулся, но также быстро успокоился. О да, старухой она не была! Скромность одежд, почти полностью скрывавших фигуру незнакомки,  не могла скрыть изящество, проскальзывающее в каждом ее движении. Хозяйка Замка без сомнения по праву заслужила бы титул одной из прекраснейших жемчужин во всем Упорядоченном.  

Женщина подошла к зеркалу, висящему на стене, и придирчиво осмотрела себя. Да, за эти годы она не особенно уделяла внимание своей внешности, но теперь это легко исправить. Гораздо труднее будет убрать эту горечь и тоску из зеленых глаз, ради которых когда-то бились насмерть и даже вели войны. Что ж хватит уныния, пора браться за дело. Она развела руки в стороны и начала плести заклятие. Давненько она не практиковалась, вот дошло до того, что вынуждена прибегнуть к Магии жеста. И это она, одна из сильнейших в своем Поколении. Хотя об этом лучше сейчас не думать. Отражение в зеркале слегка задрожало и помутнело.  Раньше такое заклятие отняло бы у нее всего лишь пару мгновений, сейчас же приходилось буквально заставлять себя вспоминать жесты и фразы. Ох, как давно она не произносила вслух подобные слова. Звучание родного языка одновременно радовало и терзало душу. Еще немного… Все. Ну что ж, не стыдно показаться на глаза и самому Творцу.

Теперь предстояло самое трудное – попытаться вернуть себе то, что казалось давно утраченным. Но она должна это сделать, иначе… Иначе единственный выход – добровольно стать частью Астрала, дальше влачить свое жалкое существование она бы не вынесла. Да, самое время выругаться в стиле Ракота, уж он то мастер по этой части. Вот только словарного запаса катастрофически не хватает. Еще есть пару часов. Там, куда она собралась, время уже не имело значения. Свой Уход она назначила ровно на полночь. Сейчас эти несколько часов казались более длинными, чем все 1000 лет, проведенные в этом Замке. 1000 лет молчания и одиночества… пока не появилась надежда.

Она опять села в кресло, но на этот раз уже плавно откинулась на спинку, положив руки на подлокотники. Сколько же долгих дней и ночей просидела она в этой башне, когда решимость, вспыхивающая при свете дня, с последними лучами солнца сменялась глухим отчаянием бессилия. Она почти смирилась с тем, что так будет продолжаться вечно. Но несколько месяцев назад произошло нечто, заставившее ее вновь мысленно вернуться к тем давним событиям, которые уже начинали стираться из памяти.

Был такой же вечер. Уже скоро Северный ветер должен был сменить своего Западного брата на троне Порога и тот, в эти последние дни спешил подарить ей на прощание свое пение, сопровождаемое танцем разноцветных осенних листьев, которые заставлял кружиться, принимая самые причудливые формы, прямо перед окном ее башни. Она стояла у окна, глядя на это великолепие, когда неожиданно раздался громкий удар колокола. Моментально резкая боль зажала виски. О, как хорошо помнила она этот звук - звук колокола Замка Всех Древних, возвещавший о наиболее важных событиях в жизни Истинных Магов.

«Но ведь Замок разрушен», - мелькнула мысль, и исчезла под давлением новой волны боли, последовавшей за очередным ударом.  Что-то происходило в Упорядоченном, что-то настолько ужасное, что даже запертая в этом мире, почти полностью утратившая свои магические способности, она могла это ощущать. В какой-то момент ей показалось, что она слышит голос. Очень знакомый голос, только искаженный до неузнаваемости. Голос из прошлого… «О, Боги, Мерлин!» Да, конечно же, это был голос Главы Совета Поколения, и сейчас этот голос что-то кричал именно ей. Слова невозможно было разобрать. Она судорожно пыталась понять, ради чего Мерлину понадобилось тратить такие силы, чтобы пробиться к ее сознанию. «Стоп! Такие Силы!». И пришедшее в этот момент знание оглушило и бросило ее в пропасть неописуемого ужаса. Магия крови! Самая страшная и непредсказуемая Сила, подвластная магу. А задействованная Истинным Магом… Последствия такого ей было даже трудно представить. Они всегда предпочитали не касаться этой темы, наложив на нее по умолчанию запрет. И сейчас, в эти минуты она с трудом представляла себе причины, толкнувшие одного из Сильнейших на такую жертву. В том, что речь шла о последней жертве,  она не сомневалась. Мерлин доживал последние мгновения своего существования, и его ожидала не просто смерть, а то окончательное и бесповоротное развоплощение, которого в глубине души страшился каждый из них.

Она хорошо помнила свою смерть от руки собственной Ученицы, находящейся под действием чар Мерлина. Того самого Мерлина, который сейчас тратил последние силы, чтобы связаться с ней. Тогда погибло только тело, а ее истинную сущность Хедин успел перехватить буквально на пороге бездны Нифльхеля. И потому она, как никто другой, могла понять всю серьезность происходящего.

С того вечера прошло уже три месяца. Пожалуй, это были самые трудные три месяца ее пребывания здесь. Она ждала этого дня, потому что только сегодня у нее мог появиться шанс начать все с начала или уйти безвозвратно. Так она решила. Ждать еще год уже не имело смысла. Да и не нужно было, принимая во внимание прощальный подарок Мерлина. Кто бы мог подумать, что он сделает ей такое подарок. Ей, а не кому-то другому из оставшихся Магов ее Поколения, разбросанных в пределах Упорядоченного и давно не подававших о себе никаких вестей.  

Новым Богам не составило труда вновь воплотить ее в том самом теле. Вот только с магией тогда не сложилось. То ли слишком тяжело далась ей физическая смерть, то ли много сил было потрачено еще до этого, во время столкновения с Дальними. Огонек, поддерживающий жизнь любого мага, едва теплился.

Пока она приходила в себя в одном из миров, Хедин и Ракот были полностью поглощены своими новыми обязанностями. И больше всего сил уходило на противостояние прорывам Того, кто был обязан своим появлением проклятию Восставшего, и имя которого до сих пор она боялась произносить даже мысленно. Отголоски таких прорывов она могла чувствовать через Астрал.  Поначалу дела шли неплохо. Хедину действительно пришла в голову простая и в то же время гениальная идея создавать пустые миры и подсовывать их врагу. Но, к сожалению, враг был не один, и в определенный момент поневоле пришлось уделять внимание и другим. Самое ужасное было то, что по Закону равновесия Боги уже не могли персонально влиять на события, активно разворачивающиеся в отдельно взятых мирах.  Хедин, Ракот, Хрофт, и даже Хаген – любимый Ученик Хедина, - все они сражались за Упорядоченное. Вот только ее помощь отвергли.

В тот день, ровно 1000 лет назад по времени этого мира, вся четверка собралась в мире Хьерварда – мире Хагена и мире, война в котором стала началом конца ее Поколения. Замок на острове Хединсей так и не восстановили полностью, пригодным для жилья было только одно крыло.  Повод для собрания был уважительный, по крайней мере, так считали все, кроме нее. День рождения Хагена.

Если честно, она никогда не понимала этой тяги смертных к празднованию различных памятных дат. Ну родился кто-то в этот день, велика радость отмечать это событие каждый последующий год, который приближает тебя к старости. У Истинных магов отсутствовало само понятие дня рождения. Как, скажите на милость, можно точно зафиксировать момент, когда зажегся огонь Мага? Конечно, бывало, что и они, поддаваясь влиянию традиций смертных, которым в той или иной оказывали покровительство, устраивали пышные торжества в честь кого-либо из братьев или сестер.  Да только все это пустое. Так, развлечения Истинных. Да, кто-то был старше, а кто-то моложе, но это зависело не от даты рождения, а от опыта и умения. Тот же Хедин, который спокойно относился к тому факту, что почти всегда выглядел как старик, мог одним щелчком пальцев превратить себя в пышущего здоровьем юнца. Только зачем? Ну ладно, дамам это еще простительно, тем более, если учесть их периодическое близкое общение с представителями рода смертных. Даже она иногда этим грешила, подправляя свою внешность по особым случаям. Они были Истинными, а значит, возраст не имел значения.

Но ее точку зрения, к сожалению, никто из присутствующих не разделял. Больше всего ее бесило то, как Хедин относился к своему последнему Ученику. Слишком приблизил он этого смертного. Все они хотя бы раз принимали из Хрустального Шара Зерно Судьбы своего Ученика или Ученицы. К ним привязывались, им оказывали знаки внимания, редко, но бывало, их награждали возможностью продлить свои дни в каком-нибудь чудесном мире. Но их не любили. Маги вообще не разбрасывались такими чувствами, даже в своем Поколении они не были по-настоящему близки. А что говорить о смертных? Да, ее поддержали бы сейчас все члены Совета. Но нашлись бы два голоса против. Первый - Ракот – Милостивец, который не даром заслужил такое имя у смертных, коим благоволил чрезвычайно. Второй – Хедин. Тот самый Хедин, который чудом смог взять Зерно Судьбы Хагена, и который, судя по всему, так до сих пор и не понял, что тогда в Замка Всех Древних, все тринадцать Магов пытались этому помешать. Так появился Хаген, который, действуя в интересах своего Учителя, доставил им столько бед. Хаген, к которому у нее был свой собственный счет.

Вот и тогда. Враг близко, а они, видишь ли, решили устроить празднество. Даже Хрофт, которого она всегда уважала за рассудительность и воистину древнюю мудрость, тихонько посмеивался в усы, в ожидании сюрприза, который они с новыми Богами приготовили для именинника.

Да, тогда она не выдержала, сорвалась, наговорила лишнего. Ей казалось, что ее яростная речь найдет отклик у братьев и Древнего Бога. Она предложила свою помощь в борьбе с тем, кого призвали в пределы Упорядоченного. Она действительно хотела помочь. Ее казалось, что силы потихоньку возвращались к ней, и при поддержке Богов она бы смогла выстоять рядом с ними. Да только не оправдались ее ожидания. Ракот откровенно рассмеялся в ответ на предложение помощи, старый Хрофт только пожал плечами и как-то сразу погрустнел, а Хедин…

Сейчас, сидя в Замке у Порога Ветров она понимала, что он так и не простил ей то, что она однажды отвернулась от него и приняла сторону его противников. Она бы поняла это раньше, если бы не проклятая самоуверенность. Она была одним из лучших мастеров эмоций, и для нее не составляло труда определить истинные чувства, как бы глубоко их не прятали. С Хедином все казалось так просто. Она всегда ясно видела, как он реагирует на ее присутствие, закрываясь и маскируя свои чувства к ней. Они были так похожи и в то же время такие разные. Дурак! Он так и не понял, что она открыто выступала на стороне его врагов именно потому, что продолжала любить и искренне верила, что ей удастся облегчить его участь, найти выход из любой ситуации, чтобы рано или поздно они опять смогли быть вместе. Нет, ложь! Тогда она этого тоже не понимала. Ей казалось, что она помогает ему в силу прошлого. Ну что ж, за ошибки нужно расплачиваться.

Она еще несколько раз перепроверила в уме все составляющие.  Сомнений быть не могло.  Сегодня в мире Хьерварда был тот самый день – день рождения Хагена. Единственный день, когда старые друзья собирались вместе на земле смертных. Единственный день, когда ее возлюбленный мог отвлечься от своих «божественных» задач и вспомнить о других. О ней. Вспомнить, и, может быть, позвать, прекратить это унизительное заточение, которое она предпочла в ответ на отказ от помощи. Она сама выбрала этот мир, прекрасно отдавая себе отчет, что самой ей отсюда не выбраться. А значит, ее должны были вернуть.

Да, она во многом была не права. Да, она заслужила наказание. Но, Творец Всемогущий, не тысячу лет одиночества и ужаса, что одиночество рано или поздно обернется вечностью.

Она посмотрела на часы. Оставалось чуть меньше минуты. Тиканье часов казалось до невозможного громким. А если ничего не произойдет? Да нет, она не могла ошибаться. Силы Мерлина, которую он подарил ей на прощание, должно было хватить на самое последнее заклятие. Она до сих пор с трудом верила, что он, вопреки традиции всех собратьев, не бросил напоследок Проклятие Истинного Мага. У каждого из них оно было заготовлено на самый черный день. Вместо этого Мерлин отдал ей частичку самого себя, остаток своей силы, искру своего Внутреннего огня. Она не знала, чем заслужила такой Дар. Быть может, это была запоздалая попытка загладить вину за ее смерть там, на Хединсее. Она отгоняла мысль, что возможности найти ответ на этот вопрос у нее может и не быть. Но менять решение было уже поздно. Последний удар часов будет последним, что она услышит.

 Раздался первый удар. Второй. Третий. Она медленно встала и начала плести заклятие развоплощения. Это будет ее Последнее заклятие. Четвертый. Пятый. Шестой… Одиннадцатый… Все. Конец.

- Сигрлинн!!!

xxx

Северный ветер в который раз пронесся по тому месту, где еще несколько минут назад стоял серый Замок. Повелители Порога выполнили волю Новых Богов. 1000 лет они оберегали Замок и его Хозяйку в своих владениях.

Таков был уговор: 1000 лет и ни секундой больше.

Ошибка соединения с базой MySQL!

Обсуждать конкурсные работы можно в специальной рубрике на Форуме.